Facebook Twitter Google-plus Linkedin
July 26, 2026
  1. Home
  2. World

Category: World

World
On America’s big birthday, mixed emotions over legacy and future

On America’s big birthday, mixed emotions over legacy and future

American flags are planted in the ground in front of a banner of President Donald Trump, hanging from the US Department of Labour building, ahead of July 4th festivities. (AFP) Americans celebrated 250 years of independence Saturday with conflicting emotions as pride, hope and patriotism battled with uncertainty and unease over the country’s direction. On Washington’s grassy National Mall, lined by monuments and museums, thousands sweltered in multiblock lines as temperatures neared 38C. With National Guard troops — controversially deployed across Washington by President Donald Trump — imposing crowd control, forklifts dropped pallets of bottled water which crowds clawed through in scenes evoking a disaster response. Still the mood was joyous, with chants of “USA! USA! USA!” breaking out in one set of lines near the National Gallery. Nearby, Iowa state congressman Eddie Andrews was hanging off the back of a farm tractor draped with stars-and-stripes livery, shouting “God bless America!” at the top of his lungs to crowds headed toward the Mall. “Really this day, 250 years ago, really marked the new modern day of freedom, and it’s why America leads the world in so many areas,” he told AFP, between laps through downtown DC.A few blocks away, Donna Dasher and her husband Albert were trying to get a photo of the White House. “I think it’s just the greatest event in our nation’s history,” Dasher said. “President Trump is trying to do everything he can to make it the greatest celebration, and some people say, ‘Oh, it’s about Trump.’ No, it’s not.” The Dashers traveled from Richmond Hill, Georgia to celebrate both America’s anniversary and their own, adding that they were holding military veterans — including some members of their family — in their thoughts during the festivities. As the afternoon sun continued to bake attendees, the National Guard rolled out more bottles of water. “Take two or three or as many as you guys want!” one soldier said. “You guys got any Stella?” one attendee joked. Inside the security perimeter more lines formed — specifically for the air conditioned pavilions of each state and the water stations dotting the vast lawn. The larger tents where companies like Micron and Mastercard have booths struggled to keep temperatures down. Underneath a large model of the proposed Trump Arch, dozens sheltered in the short midafternoon shadows as the roaring sound of military aircraft was heard overhead. While the crowd in the US capital may have represented America geographically, it did not appear to do so ideologically. Amid accusations that Trump co-opted the anniversary to celebrate his own achievements, his and his MAGA movement’s stamp was immediately clear on the clothing and accessories spotted around the Mall. In Atlanta, Georgia, music therapist Melissa Pate was far more somber about the holiday. “I guess in this current political climate, 250 years — it feels like we still have a long way to go,” she told AFP. “To think that we’re 250 years in and there are people in this country that are still not living in true freedom,” she added. “It’s kind of disappointing.” Yet she and her husband would still celebrate the holiday with a traditional barbecue — but later in the evening after the heat subsided. Pate said recent Democratic wins in regional and local elections had given her “hope that the little people — the working class — maybe are being heard.” William-Jose Velez Gonzalez, a Washington resident who is originally from Puerto Rico, had similar thoughts, saying that he felt a certain “sense of grief with the way that things are being handled, with the way that the country is being run.” He was planning a small gathering with friends to watch the fireworks.  Related Story

World
Korea Beauty Festival 2026 showcases the future of global beauty and wellness tourism

Korea Beauty Festival 2026 showcases the future of global beauty and wellness tourism

The 2026 Korea Beauty Festival (KBF) is attracting thousands of international visitors to Seoul, further reinforcing South Korea’s reputation as a global destination where beauty, wellness, technology, and tourism converge. Organized by the Korea Tourism Organization (KTO), the festival officially opened on June 24 and has quickly emerged as one of the country’s most anticipated tourism events, offering travelers immersive experiences that extend far beyond traditional shopping.At the heart of this year’s festival is the KBF Beauty House, a large-scale pop-up exhibition at HiKR Ground, one of Seoul’s most accessible tourism and cultural landmarks. The venue brings together leading Korean beauty brands under one roof, allowing international visitors to explore, compare, and experience the latest innovations in skincare, cosmetics, haircare, and wellness.Unlike conventional beauty exhibitions, the 2026 festival places a strong emphasis on personalization and technology. Visitors can undergo advanced skin diagnostics powered by artificial intelligence, receive personal colour analyses, and obtain customized skincare recommendations tailored to their individual needs. These interactive experiences demonstrate how digital innovation is transforming the global beauty industry while making professional beauty consultations more accessible to travelers.Following the overwhelming success of its first exhibition phase, held from June 25 to 28, the festival expanded into a second phase running from July 1 to 19 on the fourth floor of HiKR Ground. The new exhibition features an enhanced lineup of 11 participating companies, showcasing both established and emerging Korean beauty brands. Several popular exhibitors from the festival’s opening days—including beall·Heumm, ECLAT HARMONIE, and Dr. HAN K-BEAUTY CARE CENTER—have extended their participation in response to strong public demand. Visitors continue to enjoy customized hairstyling, professional makeup consultations, and traditional Korean beauty experiences that blend modern techniques with the country’s rich cultural heritage. The second phase also introduces new attractions, including AI-powered smart mirror scalp analysis, personalized skincare matching services, therapeutic Gua Sha massage experiences, and creative lifestyle activities such as custom sock-making. These additions reflect the festival’s broader vision of beauty as an integral part of a holistic wellness lifestyle rather than merely cosmetic enhancement. To further enhance accessibility for international tourists, the Korea Tourism Organization has partnered with nine major global online travel agencies (OTAs), including Trip.com and Klook, to launch the KBF Special Promotions campaign. Running through September 30, the initiative enables overseas travelers to reserve exclusive beauty and wellness experiences before arriving in South Korea. The curated travel packages include skincare and makeup masterclasses inspired by K-pop celebrities, premium spa and wellness programs, healing tours, and exclusive booking discounts. Visitors can also benefit from promotional offers, including discount coupons for Olive Young, one of South Korea’s largest health and beauty retail chains. According to the Korea Tourism Organization, the festival reflects the rapid global expansion of K-beauty and its growing influence on international travel trends. Rather than serving solely as a platform for cosmetic products, the event is designed to position South Korea as a leading destination for beauty tourism by offering immersive, hands-on experiences that appeal to visitors of all ages and nationalities.The Korea Beauty Festival also demonstrates how South Korea continues to integrate technology, culture, healthcare, and tourism into a seamless visitor experience. By combining artificial intelligence, personalized wellness services, cultural traditions, and internationally recognized beauty expertise, the festival offers travelers a unique opportunity to experience Korean beauty from an entirely new perspective.As global demand for K-beauty products and wellness experiences continues to rise, the 2026 Korea Beauty Festival stands as a compelling example of how experiential tourism is shaping the future of travel. Through innovation, collaboration, and cultural exchange, the festival not only promotes South Korea’s beauty industry but also strengthens Seoul’s position as one of Asia’s premier destinations for wellness and lifestyle tourism. 

World
Nepal PM marks 100 days with fast change and few words

Nepal PM marks 100 days with fast change and few words

Rastriya Swatantra Party (RSP) leader Balendra Shah takes oath as prime minister during a swearing-in ceremony in Kathmandu. (AFP/File picture) One hundred days after taking power promising sweeping reform, Nepal's 36-year-old rapper-turned-Prime Minister Balendra Shah has upended the government while remaining an elusive public figure.The former mayor of Kathmandu, better known as "Balen", reached the milestone Sunday and has moved quickly since taking office.Just a day after he was sworn in, police arrested former prime minister KP Sharma Oli and his ex-interior minister on the recommendation of an inquiry commission into the deadly September 2025 uprising that toppled Oli.The two have since been released without charge while investigations continue.Observers say that first move set the tone for the government's subsequent actions — fast and symbolically loaded but also often legally contested and executed with little patience for institutional processes.Shah has kept an unusually low profile, preferring to communicate through social media and even delivering his victory speech as a rap song.He has also avoided meetings with foreign envoys and relegated visits to neighbouring India and China, the traditional first stops of a Nepali prime minister, to his foreign minister."In three months, we know very little about the man we have elected as the prime minister," said journalist Pranaya Rana. "He needs to open up."'On an expressway'Few predicted the scale of Shah's landslide victory in the March 5 general election, the first vote since the youth-driven anti-corruption protests toppled Oli's government.His rise was powered by the same public anger that drove young protesters onto the streets, fuelled by a lack of economic opportunities and corruption among the entrenched political elite.The government launched a 100-point reform agenda covering governance, anti-corruption measures, service delivery and digitalisation.About 70 measures have been implemented, with the rest underway, according to the government.Shah said in a rare public address to a meeting of the ruling Rastriya Swatantra Party in June that his administration was "on an expressway" towards change."The brakes will only be applied when we reach our destination," Shah said.The government has presented a 2.1tn rupee ($13.8bn) spending plan focused on boosting infrastructure, technology, health and education, while pledging to stabilise the economy."The nation is standing at a decisive crossroad of comprehensive economic reform," Minister of Finance Swarnim Wagle said as he presented the budget.'Stay vigilant'Shah's breakneck style has won admirers."First of all, it has changed the style of working — it started working from day one unlike previous governments," said journalist Sudheer Sharma. "It seems to be action-oriented."But it also has fierce critics.Oli's communist party, the CPN-UML, said in a statement on Friday that the government's work has been "very weak, immature and controversial".Shah's government has pushed reform through ordinances to speed up change despite having the parliamentary majority needed to pass legislation.Some worry the approach is undermining checks and balances."Work has been done, but the understanding of how it is to be done seems to be different," said Anusha Khanal, a political researcher who also took part in the protests. "We have to stay vigilant."One ordinance allows the constitutional council — chaired by Shah — to make decisions, including judicial appointments, by a simple majority.Discussions around constitutional amendments and restructuring Nepal's federal system have triggered political backlash.Yujan Rajbhandari, 23, who took part in the 2025 protests, told AFP that the government was born "from the womb of the movement" and must listen to its voice."We have a lot of hope with this government," he said. "It is good that they are result-oriented, but if that result is not through a due process then it may not be sustainable."A bid to remove squatter settlements has also been highly criticised."The first 100 days is the time they have the most goodwill from everyone," Rana said. "Now, the criticism may mount, even from the public."  Related Story

World
Italy’s waterways in ‘critical state’ due to drought

Italy’s waterways in ‘critical state’ due to drought

Several waterways in northern Italy are in a “critical state” due to drought, and the weathe r forecast bodes ill for the coming days, the Po River Authority (ADBPO) said yesterday.  “The grip of drought continues to tighten on northern Italy,” the institution monitoring Italy’s longest river said in a statement. Light rainfall brought a drop in temperatures on Wednesday and Thursday but the authority said that if there was no more rain measures such as limiting irrigation would be needed. The body said that Lake Maggiore at the foot of the Alps was losing four centimetres (1.6 inches) per day and was now only 48% full. In Piedmont, “the waterways are suffering, and difficulties are being recorded in the agricultural sector, which is forced to make choices about which crops to bring to production”, the ADBPO said. Near Cremona, in the middle of the plain, part of the Po riverbed was dry yesterday, and sandbanks were increasingly visible, an AFP journalist saw. The river’s flow was 278 cubic metres (9,820 cubic feet) per second on Wednesday, July 1, compared to an average of 929 on that date between 1991 and 2020. In the Po delta, salt water from the Adriatic Sea has now travelled 25 kilometres (15.5 miles) up the river, partly preventing irrigation of the fields.The Veneto region declared a state of emergency due to drought on Thursday. The heatwave that has swept across Europe would have been virtually impossible in June without climate change, according to climatologists from World Weather Attribution. All-time temperature records have been broken in northern Italy, Germany, Poland, and Slovakia, and records for the month of June have been set in France, the United Kingdom, and Switzerland. This heatwave has caused thousands of excess deaths in Europe, according to estimates in France, Spain and Belgium.It would have been “virtually impossible” in June without climate change, the World Weather Attribution group of scientists said. Related Story

World
Rescuers dig out Venezuelan man 8 days after quakes

Rescuers dig out Venezuelan man 8 days after quakes

Hundreds of rescuers in Venezuela cheered and embraced Thursday after pulling a 43-year-old man alive from the ruins of a collapsed building eight days after deadly twin earthquakes, AFP journalists witnessed. The official death toll has risen to nearly 2,600 and huge numbers of people are still missing, which meant the rescue of security guard Hernan Gil after so long under the rubble was greeted as a miracle. Gil was brought out on a stretcher after a painstaking operation to extract him from the collapsed seven-story building where he worked in Catia La Mar, a coastal area almost entirely razed to the ground in the June 24 catastrophe. “This is truly a miracle,” Gil’s wife Gusbimar Gonzalez told AFP as rescuers worked to free him. One of Latin America’s worst earthquake disasters crushed scores of residential apartment complexes, burying many in the rubble and triggering an international rescue operation. Teams from seven countries — Venezuela, Chile, the US, Portugal, Costa Rica, El Salvador, and Mexico — worked around the clock over three days to reach Gil. They provided him with more than ten liters of water to keep him hydrated via a hose and installed a tube to provide him with oxygen. During the final phase of the operation, about 30 people worked in the building’s parking area to clear away debris, while two rescuers dug a three-meter tunnel. “It wasn’t easy to reach the exact spot where the victim was located,” Cristian Vera, the leader of the Chilean rescue team, told AFP. However, while there have been a few astounding rescues — a three-year-old boy was found Tuesday, six days after the quake — hope has faded of finding many more survivors. The focus is now shifting to survival for those who escaped the quakes. Many are homeless, food and water are becoming scarce and hospitals are stretched to the limit, with experts warning of the risk of disease outbreaks. Venezuelans have not hidden their anger at what they see as the government’s inadequate response to the disaster, with help arriving slowly for many. Speaking at a press conference late on Thursday, Interim President Delcy Rodriguez defended her government’s response to dispatch military and civilian officials to help. “In the first 24 hours, it reached 4,000 personnel, and within 48 hours there were 11,000 officials,” she told reporters.She said the death toll had risen to 2,595 with more than 12,400 wounded. But she dismissed any plans for mass graves of those killed. While the government has not given any figure for the number missing, the UN has estimated as many as 50,000 people are still unaccounted for.NASA data shows almost 60,000 buildings were likely damaged or destroyed. Officials say 13,000 people had been left homeless — many of them sleeping in tents on the streets, parks and vacant lots. The majority of collapsed buildings in the hardest-hit city of La Guaira, just north of Caracas, have been marked with the letter ‘D’ for ‘deceased’ — a sign they had been searched with no signs of life found. Relatives, volunteers, and rescue workers were largely focused on retrieving the dead. In Los Corales area, Hernan Sandoval was trying to dig out his 8-year-old son Ronald and his nephew and niece, Leo, 8, and Victoria Madera, 10, buried in the collapse of their La Gambarra complex. “I ran out like a desperate madman” to save them, he said. “My heart broke. I cried a little and then kept going. I’ve searched for him in so many places.”  “I still have a lot of faith.”  Chances of finding anyone alive beneath deep rubble dwindle rapidly after a critical 72-hour window. Cesar Gonzalez, 54, a Mexican firefighter and handler of search-and-rescue dogs, gave water to his two dogs, Zeus and Bom. “One is for detecting the living, the other for cadavers. Just two days ago, there was much more hope. Now, it would take a miracle,” to find anyone alive, he said. Queues for aid are growing longer by the day, with many surviving on the goodwill of volunteers and donations from fellow citizens. Related Story

World
Heatwave hits peak temps along US east coast

Heatwave hits peak temps along US east coast

 A brutal heatwave hit peak temperatures across the eastern United States yesterday, straining power grids, threatening World Cup matches and playing havoc with celebrations for America’s 250th independence anniversary.  With the heat index threatening to top 46C, records could be broken in New York City, as extreme heat warnings blanketed the northeast and mid-Atlantic regions.  Combined with very humid air, the “feels like” temperature could reach 40C in Boston, 44C in Philadelphia, and 45C in Washington.  “Numerous daily temperature records are expected today and Independence Day, with some consecutive-day, monthly, and all-time records possible,” the National Weather Service said.  Hang Dang, a 76-year-old retiree, was not letting extreme temperatures deter her from attending celebrations in Washington for the 250th July Fourth anniversary.  “I came to the US in 1975 from Vietnam and... I was here for the bicentennial,” Dang told AFP, noting she drove 12 hours from Florida to attend festivities.  “I said I’ve got to get back for the 250th because I don’t think I’ll make it to the 300th!” she joked as a Marine Corps Osprey aircraft hovered nearby.  In New York, the most populous US city, Mayor Zohran Mamdani urged residents to “stay cool, stay vigilant and check in on your neighbors.”The city has transformed hundreds of public buildings into cooling centers, dispatched volunteers to check on vulnerable citizens, and extended the hours of swimming pools across the city.  Three World Cup matches were slated for yesterday in the US, including in Miami where Argentina and Cape Verde face off. The stadium has no air conditioning and the heat index at kickoff was expected to hit 37C.  On Saturday, France and Paraguay will clash in Philadelphia where the heat index could reach 40C.  In response to concerns over heat, FIFA has introduced a mandatory “hydration break” in each half of every game at this World Cup, although it was not clear whether that would be adequate for matches taking place outdoors during the heat wave.  Although many buildings in the United States are air-conditioned, heat waves cause more deaths in the country than hurricanes and floods.This particular heat wave is worrying because of its duration and intensity, but also because high nighttime temperatures could threaten vulnerable people and strain energy infrastructure.  On Thursday, Chicago utility company ComEd said its power grid was under “critical strain,” and urged residents to “raise your thermostat as high as is comfortably safe.”  The current extreme heat and humidity would have been “virtually impossible” without climate change, a study from the World Weather Attribution group of leading climate researchers said Friday.  In Washington yesterday morning, hundreds of people braved sizzling heat to visit the Great American State Fair taking place on the National Mall.Many visitors said they had altered their plans so they could avoid the afternoon sun. “The problem here is that the heat builds,” said Kevin Ashley of Alexandria, Virginia. “In the afternoon it becomes really intolerable, because this is reclaimed swamp,” he said. Nearby, crowds huddled in thin strips of shade outside pavilions, gulping free bottles of water that workers were distributing throughout the event.  Paramedics meanwhile carted away a young woman suffering from apparent heat exhaustion.  “It’s like the 30th person,” said an event staffer.  A short time later, organisers closed the fair until 5 pm.  “The safety and well-being of our guests, volunteers, performers, vendors, and staff is our highest priority,” a spokesperson told AFP.“Conditions are expected to improve later this afternoon.”  Related Story

World
Nasa launches robotic mission to save space telescope

Nasa launches robotic mission to save space telescope

The National Aeronautics and Space Administration (Nasa) launched a robotic mission yesterday to try to prevent one of its ageing telescopes from burning up in the atmosphere, a complicated operation expected to last several months. The unprecedented $30mn effort involves sending a robot to rescue the Swift space telescope that’s currently falling towards Earth. If successful, the mission could pave the way for giving other satellites a second life. Initially scheduled for Tuesday, the robot’s launch was postponed due to weather and then technical issues. It finally took place yesterday at 0836 GMT from an atoll in the Pacific Ocean.  The Swift telescope cost $250mn and is used to study gamma-ray bursts, the most powerful explosions in the universe. The closely watched mission, organised on a short-notice production schedule ⁠of just nine months, would mark a key test of an orbital-grappling technology with major implications for both the commercial satellite industry and the US-China space race. Last year China demonstrated two satellites orbiting in close proximity, following a 2022 test in which one Chinese satellite grappled onto and yanked another into a different orbit – alarming US officials who said China could one day employ such tactics on American spacecraft.

World
‘Super typhoon’ Bavi heads for US Pacific islands

‘Super typhoon’ Bavi heads for US Pacific islands

People in Guam and the Northern Marianas readied themselves Saturday as the second "super typhoon" since April drew closer to the US territories, bringing the equivalent of category-5 hurricane winds.Bavi was moving westward with sustained winds of 269 kilometres per hour (167 miles per hour) and gusts of 324kph (201mph), the Joint Typhoon Warning Center (JTWC) said in an update at 7:00pm local time (0900 GMT).The eye of the storm was expected to pass Monday very close to the small island of Rota between Guam and Saipan, the main island of the Northern Marianas, with winds set to strengthen to 278kph, the JTWC forecast."My girls were saying to me it's scary. But it will be okay. My house is concrete so the worst that can happen is a window could blow in," local Arabella Paulino, 48, told AFP on a Guam beach as the sky darkened and rain fell intermittently."Typhoon Sinkalu in April wasn't as bad as Mawar in 2023. That brought my whole house down," said her friend Derma Soaladaob, 51. "I stay up north, but I'm going to a hotel. I have a concrete house but with the noise and the wind, it's scary."Guam was set to go into "Condition of Readiness 2" — meaning a typhoon was expected in 24 hours — from 10:00pm, with emergency shelters due to open Sunday from 7:00am, the governor's office said.Residents were told to bring to the shelters "enough food and water to last seven days for each family member" as well as medicines, bedding and personal hygiene products. Pets were not allowed.Any plans for celebrating the United States's 250th anniversary on Saturday — also Liberation Day for Saipan — have been quickly overtaken by storm preparations, with both Guam and the Northern Marianas declaring a state of emergency.Many of the islands' roughly 200,000 inhabitants have queued at petrol stations in recent days and thronged hardware stores to buy plywood to board up their windows while also stocking up on food, water and other essentials.Jeff Garcia, 48, who lives in Kagman Village in the Northern Marianas, told AFP that safety was the top priority, adding that they had "weathered super typhoons before.""We bought basic needs like water, candles, batteries, and canned goods... As a community, our greatest defence is our unity, our preparation and our discipline," he said.Still recoveringThe Northern Marianas archipelago is home to around 40,000 people, and nearby Guam — a separate US territory — around 170,000. Major battles were fought in the area in World War II.Super Typhoon Sinlaku, which hit in mid-April, knocked out power for tens of thousands of people, uprooted trees, overturned cars and ripped metal roofs off buildings.A cargo ship, the MV Mariana, suffered engine failure and overturned in the storm. The body of one crew member was recovered and five others were missing, presumed dead.The American Red Cross warned that some locals were still in temporary shelters or under makeshift roofs, even as it deployed disaster teams and supplies ahead of Bavi's arrival.Em Marilla, 42, who lives in As Lito village on Saipan, told AFP the thought of "going through it all again without electricity and water is really sad.""Furthermore, the application process for assistance takes far too long, and having to keep spending out of pocket for our daily needs is truly draining," she said.Lherie Galvan, 50, an accountant in San Antonio village, said: "I'm tired of preparing, planning and fixing our roof.""It's another anxiety to recover from. We need more psychiatrists on the island and financial assistance."Children already have trauma but at a young age they know how to prepare — pack their things for emergencies."Warming oceans The world's oceans experienced their hottest June on record and could set fresh highs in the months ahead, the European Union's Copernicus Marine Service said on Wednesday.Warmer oceans help tropical storms to intensify and add more moisture, which can fall as heavy rain.The World Meteorological Organisation warned on Friday that El Nino, which typically occurs every two to seven years and lasts nine to 12 months, has already begun in the tropical Pacific and is likely to be strong.The natural climate phenomenon warms surface temperatures in the central and eastern equatorial Pacific Ocean, bringing worldwide changes in winds, pressure and rainfall patterns.  Related Story

World
US envoy says Cook Islands minerals are a top priority

US envoy says Cook Islands minerals are a top priority

The new US ambassador to New Zealand ‌and several Pacific island nations said on Friday that securing Cook Islands seabed minerals ​was a top priority, and that ‌China's push for influence in the Pacific carried risks for small island states.Jared Novelly, ‌US ambassador to ⁠New Zealand, the Cook Islands, ‌Niue and Samoa, said in a press ‌conference that critical minerals had moved rapidly up his agenda over the last year.'When I was getting briefings ⁠in October, November last year, the critical minerals thing was kind of a lesser item,' Novelly said. 'Fast forward to February, March of this year, critical minerals, and particularly in the Cooks, is either 1A or 1B of my priorities.' Washington has made securing critical minerals a strategic priority as it seeks to reduce its reliance on China-dominated supply chains and support defence and clean-energy industries. The Cook Islands' waters contain deposits of polymetallic nodules, sought for batteries and other technologies, and the government has allowed exploration, ​but not commercial extraction. In February, the Cook Islands and the US signed a non-binding framework on critical minerals research and supply-chain security, including deep-sea minerals in Cook Islands waters. It has also signed an exploration and research agreement with ‌China.Novelly, a Missouri businessman and sports ⁠team owner who ​is the inaugural US ambassador to the Cook Islands, said he planned to spend time ​in the country and would look to introduce US companies that could help with the minerals' extraction. The Cook Islands government did not immediately respond to a request for comment.He said he also believed he needed to warn Pacific countries to be cautious in dealings with Beijing.'China has made no bones about they want a base in the Pacific, they want an expanded presence there,' he said, adding that island nations needed to understand 'what a debt trap is' and that 'there can be strings attached'. China in recent years has become a major player in the region, in development finance, ports, airports and telecommunications, and has sought a greater role in the military, policing, digital connectivity ‌and media. Beijing says its relationships ‌in the region are based on mutual respect ⁠and delivering benefits to the Pacific people.Novelly said he was also exploring ways to support Pacific economies ⁠beyond aid, including by reducing the cost ⁠of remittances.US FACES MORE SCEPTICAL KIWISNovelly arrived in New Zealand earlier this week and presented his credentials to the governor general on Wednesday before hosting the embassy's annual July 4 party.Novelly said Washington respected New Zealand's role in the South Pacific, including defence cooperation, but said partners needed to spend more on security. 'It's important that you care as much about your defence as we care about your defence,' he said, echoing ​US policy towards partners and allies around the globe. Novelly arrives as New Zealanders' views of the US have fallen. A June survey by the Asia New Zealand Foundation found that, for the first time in a decade, they viewed Washington as more of a threat than China.But Novelly said it was not something he had experienced on his visits to the country and 'there seems to be a very friendly camaraderie that occurs between folks from the US and Kiwis.'On New Zealand's nuclear-free policy, which restricts visits by nuclear-powered or nuclear-armed vessels, Novelly said any change was a decision for Wellington but that ‌he would like to see a ​US aircraft carrier visit in Auckland harbour.'I would really like the opportunity to work with New Zealand on that,' he said. 

World
How drug gangs use social media to recruit Thai air crew as couriers

How drug gangs use social media to recruit Thai air crew as couriers

Early in the morning on June ​18, a message from an unknown account ‌slipped into the TikTok inbox of a flight attendant in Bangkok with a series of questions: 'Are ‌you flying to Australia? ⁠Do you do carry-for-hire? ‌What is your rate?'The 30-year-old, who flies for a ‌regional budget carrier, ignored the message and forgot about it — until Tuesday, when a Thai Airways flight attendant was charged ⁠with importing more than one kilogram (2.2 pounds) of heroin into Australia hidden in several tote bags.The rare detention of a national airline cabin staff has triggered alarm in Thailand, raising questions about security measures at airports and concern that international trafficking networks are targeting air crew in their attempts to get illicit drugs to lucrative markets beyond the Southeast Asian nation.'According to reports, in the first half of this year, there have already been at least six cases of people travelling from Thailand who were charged with commercial drug trafficking,' Thai Prime Minister Anutin Charnvirakul said ​at a meeting on Friday of the top national anti-drug committee.'This is considered a high number... and it damages the country's image,' he said.Thailand's main airport operator will improve baggage screening and inspections, including those of crew members, and airlines will take serious disciplinary ‌actions against staff carrying or accepting items ⁠on behalf of others, a ​government spokesperson said.'I don't reply to strangers like this,' the Bangkok flight attendant told Reuters, referring ​to the account that messaged her. She asked not to be named due to the sensitivity of the issue. 'We've been constantly warned about this, no carry-for-hire. It's a well-known rule.'The unknown account — named 'Powder is Powder' in Thai — was linked to drug trafficking networks that create fake social media accounts to find people to move illicit substances across borders, said Areepak Ngernbamroong, a spokesperson for Thailand's Office of the Narcotics Control Board.'The account has now been shut down,' Areepak said. 'The ONCB is investigating, and preliminary findings indicate that the account used many different names.'In a statement following the detention, Thai Airways said it had strict rules governing the conduct of all employees and would cooperate with the relevant authorities.CROSS-BORDER MOVEMENTAfter procuring drugs from neighbouring countries with large production facilities, trafficking networks move the ‌substances through Thailand concealed in items such as ‌clothing, coffee packets, and vases, according to Thai ⁠authorities. The cultivation of opium poppies for the production of heroin in neighbouring Myanmar surged to its highest level in ⁠a decade in 2025, the UN Office on Drugs ⁠and Crime (UNODC) reported in December.War-torn Myanmar is the world's main known source of illicit opium, amid declining production in Afghanistan, as conflict and economic hardship push more farmers into the illicit trade.In Thailand, trafficking networks target specific groups of travellers, including flight attendants, to help transport the drugs overseas, said Police Major Suriya Singhakamol, Secretary-General of the ONCB.In the case of the Thai Airways flight attendant arrested in Australia, she had initially posted in a social media group where people offer to carry ​items overseas for a fee, he said.The flight attendant then began communicating with a Facebook user named 'Rose Rose', according to Suriya.'They later agreed on a fee of 8,800 baht ($265.46),' he told reporters.The heroin concealed within the lining of the bags carried by the attendant had an estimated street value of A$500,000 ($347,150), according to the Australian Federal Police.Using similar methods, drug smuggling networks had prepared to send five more packages from the Thai capital Bangkok to Australia and Taiwan between June 30 and July 1, said Suriya.'But authorities seized 24.38 kilograms of heroin, concealed in traditional goods, silk clothing, coffee sachets, and winter jackets,' he said, adding that Thai agencies were coordinating with Australian and Taiwanese authorities.So far, ‌Thai authorities have taken into ​custody two people, a Thai man and his Laotian wife, suspected of sending drug parcels from a border province to Bangkok.